Chuyện dũng sĩ săn hổ cuối cùng của Bảo Đại

Gần 40 năm cuộc đời gắn liền với những cuộc săn đầy nguy hiểm, những lần theo dấu chân vượt núi, xuyên rừng, lần giáp mặt hổ chúa thành tinh gieo bao nỗi khiếp sợ, tên tuổi ông trở thành một huyền thoại. Bây giờ, những ký ức của một thời ấy vẫn cứ sống dậy huy hoàng trong ông.

Những năm đầu thế kỷ trước, vùng núi Tiên Cảnh còn hoang sơ, bốn bề rừng cây rậm rạp. Màn đêm buông xuống, sau những tán cây rậm rạp, đôi mắt xanh biếc của ông ba mươi lại thoắt ẩn, thoắt hiện báo hiệu cuộc tìm mồi. Hổ không chỉ kiếm ăn trên rừng. Loài ác thú này còn về tận thôn làng, gây nên bao tai họa và cả nỗi khiếp đảm. Nguyễn Nãi (85 tuổi, Tiên Phước, Quảng Nam) đã tận mắt chứng kiến bao câu chuyện kinh hoàng và cũng rất đỗi kỳ lạ liên quan đến loài ác thú này.

Ông Nãi bảo: “Trong mâm cỗ ấy không thể thiếu thịt một con vật nuôi trong nhà, bởi người ta tin chúa sơn lâm nhận lễ rồi sẽ tha cho người làng đi rẫy hay lên rừng săn bắn, lượm củi”. Nhấp chén trà nóng, ông bồi hồi nhớ lại câu chuyện đau lòng năm xưa. Đó là một buổi tối cách đây khoảng 60 năm. Trời chập choạng tối, một nhóm thanh niên trong làng sau khi đi chơi về ngang qua một khúc cua nhỏ gần bờ suối thì bỗng đâu một con cọp dữ từ trong bụi cây gần đó lừng lững xuất hiện, nhe nanh gầm thét.

Giải thích về sự cát cứ của hổ tại vùng Tiên Cảnh thời kỳ ấy, ông Nãi trầm ngâm bảo vùng này khi xưa nương rẫy trù phú, bao quanh bởi nhiều con suối nhỏ. Chính không gian ấy đã thu hút cọp tụ tập về, có những lúc hàng chục con đi lại phía bìa rừng uống nước, săn mồi. Những lúc màn đêm buông xuống, giữa những tán cây rậm rạp, đôi mắt xanh chết choc của chúng lại bất giác ẩn hiện bên dòng nước róc rách. Sau những lần “râu hùm chạm thủy”, vết tích để lại là những dấu chân, những vết nanh cào sâu vào nền đất đá bên bờ suối.

Gia đình ông Nãi trước kia vốn đã có 7 đời cắt thuốc cứu người. Bên cạnh đó, cha ông cũng là một pháp sư nổi tiếng trong vùng. Ông bảo: “Xưa kia, bà con Tiên Cảnh có phong tục cúng thần rừng, vị thần họ tin rằng nắm giữ bổn mạng của cả vùng đất này. Đại diện cho thần rừng, không phải là loài nào khác mà chính là hổ dữ - vị chúa sơn lâm đầy quyền uy.

Mỗi lần cầu cúng như thế, dân làng đều mời những pháp sư như cha tôi đến lập đàn. Theo cha từ thưở nhỏ trong những dịp như vậy, tôi đã được tận mắt chứng kiến những điều quá đỗi kì lạ”. Sự lạ ấy, như những gì ông Nãi tiết lộ chính là phép tịch cọp mà các thầy pháp như cha ông thường gọi nôm na là gọi hổ về giữa cánh đồng cho dân chiêm ngưỡng.

Ông Nãi bảo, chính cha mình từng tận mắt chứng kiến một lần dân làng mình xưa kia được thầy pháp giỏi gọi ông ba mươi về rồi kể lại cho ông nghe. Sau nghi thức cúng bái của các thầy pháp, cọp ở trên rừng về giữa cánh đồng nhưng tỏ ra rất hiền lành chứ không hề hung dữ như lần người dân gặp trước đó.

Thực hư câu chuyện gọi hổ khỏi rừng này chưa biết thế nào, nhưng ký ức giáp mặt hổ dữ ngay tại nhà mình sau một lần cha cúng thần rừng thì ông Nãi khẳng định, chính mình từng trải qua với bao nỗi khiếp sợ.

Ông kể: “Tôi còn nhớ như in cái lần làm lễ cúng thần rừng, cha tôi sơ suất cúng không thiêng, khiến cọp tìm về tận nhà mình. Loài hổ rất có linh tính. Lúc trước, tôi có nghe cha nói nhưng không tin. Nhưng hôm đó, khoảng 5 giờ tối, khi mọi người trong nhà vừa ăn cơm xong thì từ bên ngoài, chúng tôi nghe thấy tiếng chó sủa inh ỏi. Rồi liền đó, một trận gió thổi qua mang theo mùi hôi thối lợm giọng. Bỏ vội chén nước uống dở chạy ra ngoài, cha tôi vội hô hoán mọi người nấp vào phía trong nhà".

"Thì ra, một con hổ dữ đang lừ lừ tiến vào đầu ngõ. Lúc ấy ông ba mươi đứng lừng lững giữa sân. Đôi mắt xanh biếc long lên sòng sọc. Nhìn thấy đàn chó nhà đang khép nép vì sợ hãi trong góc sân, hổ khom người xuống lấy tấn định phi tới. Đúng lúc đó, tôi nhanh tay vào chụp lấy cây giáo để sẵn trong nhà đâm một nhát chí mạng thủng ức con ác thú".

"Vì bị đâm bất ngờ, con hổ gầm lên một tiếng rung động núi rừng. Nhưng dù bị tấn công thì những mục tiêu hổ đã lựa chọn thì nó sẽ bắt cho kỳ được. Cú đâm của tôi làm hổ choáng váng như nó vẫn lao tới chụp lấy con chó rồi lao đi khuất dạng vào rừng sâu. Một mảnh răng hổ do va phải hòn đá nơi con chó đứng nấp bị gãy lìa còn nằm lại. Sau này, cha tôi vẫn giữ nó một thời gian dài làm kỷ niệm”.

Không hiểu sao, kể từ lần đó, cọp dữ vùng Tiên Cảnh càng hoành hành táo tợn hơn. Nhiều lần, cứ khoảng chập tối là ông ba mươi đi thành nhóm, có khi vài ba con trở về làng bắt chó, bắt bò. Nhiều nhà dân làng liên tục bị cọp bắt mất chó nhưng đành bất lực không thể làm gì được. Nỗi sợ ông cọp từ đó trong dân chúng khắp vùng ngày càng tăng lên. Thậm chí vì ám ảnh bị hổ giết hại, nhiều gia đình đã phải lũ lượt kéo nhau bỏ xứ ra đi.

Sự lộng hành ấy khiến những bô lão trong làng ở xứ Tiên Cảnh quyết định họp lại tìm kế sách đối phó. Từ đây, ý tưởng thành lập phường săn cọp ra đời, thậm chí được tri huyện trấn Thăng Bình tấu xin chỉ dụ của vua Bảo Đại. Phường săn quy tụ các thanh niên trai tráng khỏe mạnh, tinh thông võ nghệ để sẵn sàng bảo vệ dân làng. Phường săn ấy, ông Nãi là dũng sĩ cuối cùng còn sống sót, đã trải qua bao trận đánh sinh tử đã trở thành huyền thoại.

Để đối phó với sự ngang ngược hống hách của hổ dữ và theo chỉ dụ đặc biệt của vua Bảo Đại, những bậc cao niên trong làng Tiên Cảnh quyết định thành lập phường săn nhằm trừ hại cho dân. Những ngày đầu mới thành lập, đa số mọi người vẫn còn khiếp vía ông ba mươi nên số thành viên tham gia cũng chỉ có hơn chục người. Về sau, do quá căm phẫn những tội ác mà cọp gieo rắc nên số người tình nguyện gia nhập phường săn mỗi lúc một đông hơn. Trong ký ức của ông Nãi về phường săn của mình, thì nhiều lần để bắt được hổ dữ, họ phải trải qua những cuộc chiến một mắt một còn.

Ông Nãi cho biết: “Thời điểm chúng hoành hành dữ dội nhất là khoảng 3 tháng cuối năm. Đó là khoảng thời gian động vật trong rừng bắt đầu ngủ đông. Thức ăn khan hiếm buộc chúng phải ra khỏi rừng, nhằm vào các chuồng trâu bò, vật nuôi tại các gia đình để kiếm ăn. Nhà nào không làm chuồng trại cẩn thận, không có biện pháp canh phòng là bị hổ khoắng sạch. Có người đi làm rẫy, không may gặp hổ phải bỏ mạng, khắp nơi đâu đâu cũng rộ lên chuyện hổ bắt gia súc, vồ chết người”.

Xác định không nguyên nhân nào khác ngoài việc hổ về làng phá hoại cuộc sống của người dân và con hổ này rất ranh mãnh trong việc săn mồi, phường săn Tiên Cảnh triệu tập các thành viên để lên kế hoạch tiêu diệt hổ dữ.

Theo đó, phường săn chia ra từng nhóm trinh sát âm thầm theo dõi mọi động tĩnh từ không gian để xác định sự có mặt của con vật mà tìm cách đối phó. Sau nhiều đêm chong đèn chờ đợi, bỗng vào một đêm trăng khuyết, từ phía bìa rừng, bóng dáng một con hổ lớn từ từ tiến về phía làng. Khi vừa tiến đến đầu làng, cách chỗ ẩn nấp của những người theo dõi vài trăm mét, con hổ bỗng nhiên dừng lại.

Tưởng rằng đã bị phát hiện nhưng nhóm người theo dõi vẫn nín thở chờ đợi. Bỗng nhiên hổ lao tới vồ lấy con chó của nhà gần đó rồi cắp đi sâu vào rừng. Lúc này nhóm trinh sát lặng lẽ tiến theo để xác định khu vực con vật ẩn náu. Trải qua gần 1 tiếng đồng hồ theo dấu chân hổ, họ mới tìm được chính xác địa điểm mà con vật ranh mãnh này chọn làm lãnh địa. Sau khi đánh dấu khu vực tìm thấy, họ quay về báo với những người còn lại trong phường săn.

Khi phát hiện ra khu rừng có hổ ẩn náu, phường săn Tiên Cảnh bắt đầu chuẩn bị dụng cụ săn hổ. Trưởng phường cử vài người trai tráng khỏe mạnh lên đỉnh của ngọn đồi tiến hành chặt cây đặt bẫy chùa làm chùa cọp.

Ông Nãi cho biết: “Chùa cọp là một loại bẫy để bắt sống được loại thú hung dữ này. Đây là dạng bẫy duy nhất ở làng Tiên Cảnh chúng tôi mới có. Chùa cọp được làm bằng các cột chống là cây rừng có độ dẻo, độ chắc bền. Mỗi cây được đóng chéo vào cây kia với độ sâu gần 1 mét, cứ thế đan nhau mà tạo thành một cái chuồng lớn, người dân ở đây quen với cái tên gọi là chùa cọp. Thường thì chiều dài của mỗi chùa là 4 mét, rộng 2 mét và cao khoảng 1,5 mét. Trên mỗi chùa cọp đặt những tảng đá lớn để cọp khỏi hất tung chùa”.

Trước khi xuất quân là phải mổ lợn, giết gà cúng trời đất để cầu may. Phường dựng lưới vây quanh khu vực hổ đang ẩn nấu. Vòng vây lưới chỉ chừa lại một lối duy nhất chính là chỗ những thợ săn tiến vào đối mắt với mãnh thú. Ở cuối hướng chạy của hổ là lưới đơm được đóng vững, buộc cố định. Còn lại lưới vây đều có thể di động khi vòng vây khép dần tại.

Hổ là loài tinh khôn, có khi nó nằm lỳ giả chết cả ngày nên phải phát quang rừng, đồng thời phải có đội quân cao thủ lùng sục để dồn hổ vào lưới. Bên ngoài vòng vây lưới phải có đội ngũ thợ săn cầm đinh ba, mác nhọn sẵn sàng chiến đấu khi hổ lao ra xé lưới hoặc nhảy qua lưới.

Biết hổ là loại động vật rất tinh nên ở những chỗ cảm thấy mắt lưới quá yếu, phường săn bố trí những thợ săn cao thủ đã nhiều lần giáp mặt hổ dữ canh chừng. Khi mọi việc chuẩn bị và bố trí xong xuôi, người trưởng phường săn đánh một hồi chiêng trống, hô vang mấy tiếng lớn. Lập tức chiêng vang, trống thúc ngũ liên nổi lên làm ba phía lưới cùng với tiếng hò reo dậy trời.

Cuộc chiến vào hồi quyết liệt. Vòng vây lưới hẹp dần, đến khi áp sát gần chùa cọp đã được dựng sẵn, chúa sơn lâm điên cuồng lao hết chỗ lưới này đến chỗ lưới khác hòng thoát thân. Đúng như dự đoán ban đầu, con hổ chọn vị trí hiểm yếu nhất của dây lưới mà liên tục lao tới nhưng đều bị ông Nãi và hai thợ săn đứng đó tấn công bằng đinh ba, giáo mác từ phía ngoài nên không tài nào thoát được.

“Để làm cho hổ lùi bước không phải là vấn đề dễ dàng, qua những kinh nghiệm trước đây mà tôi có được thì cần phải tìm những điểm yếu của hổ mà tấn công lại. Lúc đó chúa sơn lâm gầm thét điên cuồng rồi lao tới chỗ 3 người chúng tôi. Tôi nhanh người né tránh sang một bên rồi phản công vào mạng sườn, nơi duy nhất hổ để lộ ra khi tấn công con mồi liên tục như thế nhiều lần đến khi hổ không còn lao tới nữa mà cứ chạy quanh vòng vây”, ông Nãi kể.

Cuộc phong tỏa bằng lưới kéo dài hàng tuần lễ sau nhiều ngày không được ăn uống, hổ mệt vì đói cuối cùng cũng lao đầu vào chùa đã dựng chờ sẵn. Cửa chùa sập xuống. Tiếng hò reo dậy lên. Hổ bị bắt điên đảo gầm thét. Các tráng đinh Tiên Cảnh khiêng hổ bị trói về làng, theo sau là các thợ săn mặt mày rạng rỡ, chiêng trống tưng bừng. Cả làng mở hội ăn mừng, giết bò, heo và gà giò làm lễ hạ vong tạ ơn trời đất đã phù hộ dân làng tóm gọn ác thú.

Trải qua không biết bao nhiêu lần đấu trí cùng với chúa sơn lâm hung dữ, nhiều lần đối mặt với nguy hiểm đến thập tử nhất sinh, nhưng trong ký của người dũng sĩ một thời lừng danh vẫn không thể nào quên được cuộc chiến kinh hoàng với một con cọp cái thành tinh. Trong cuộc chiến một mất một còn, ông cũng không thể tưởng tượng được rằng bản thân mình có thể sống sót trở về trước sự hung bạo của ông ba mươi.

Kể từ ngày phường săn thành lập với những chiến công vang dội núi rừng, cuộc sống của nhân dân trong vùng ngày càng bình yên. Không còn cảnh tượng ông ba mươi bình thản đi khắp nơi gieo rắc sự chết chóc và khiếp sợ như trước kia nữa mà thay vào đó là những nóc nhà thay nhau mọc lên ngày một đông đúc hơn.

Nhưng sự yên bình tưởng như từ đây sẽ song hành với cuộc sống người dân Tiên Cảnh lại kéo dài không được bao lâu. Khi không lâu sau đó, họ lại chứng kiến sự xuất hiện của một con cọp cái vô cùng hung dữ mà đến giờ, trong ký ức của ông Nãi về con vật này vẫn không thể nào phai mờ được.

“Từ trước đến giờ, tôi và những người trong vùng chưa từng nhìn thấy con hổ nào to đến vậy. Với thân hình to lớn của nó ước tính có thể nặng tới trên dưới 250 kg. Con hổ này hung dữ và nguy hiểm lắm. Đến những con trâu mộng của người dân trong làng cũng bị bắt đi một cách đơn giản. Nếu phát hiện thấy người gần đó thì nó cũng sẵn sang tiến tới xé xác".

"Tôi cũng không nhớ chính xác là nó đã bắt đi bao nhiêu người súc vật của trong vùng vi phạm vì hoạt động của nó không chỉ ở riêng vùng núi Tiên Cảnh này thôi mà còn quấy rối cả những địa phương gần đây như Tiên Châu, Tiên Lập… gây hoang mang tột độ cho người dân. Có người còn nhìn thấy hổ quắp con lợn 60 kg vọt qua hàng rào cao 3 mét nhẹ nhàng như gió thoảng!”.

Cũng như những lần trước, phường săn bố trí người theo dõi hành động của cọp để tiêu diệt. Vì lực lượng của phường săn phải chia sẻ nhiều nơi chứ không riêng gì ở Tiên Cảnh nên mỗi nhóm theo dõi chỉ có 1 tới 2 người. Lúc này chỉ một mình ông Nãi được bố trí canh gác ở vùng Tiên Châu, cách nhà ông một quả đồi. Chiều hôm đó, sau khi ăn cơm xong, ông vào nhà xách theo ngọn giáo dài đến nơi được bố trí để theo dõi.

Đến khoảng gần 12 giờ đêm, khi phát hiện thấy cọp tiên tới quắp một con bê rồi quay vào rừng, ông lẳng lặng tiến theo đến khi trời gần sáng thì con cọp dừng không đi tiếp nữa. Tưởng như đây là địa bàn của nó và định quay về báo với phường săn thì một lúc sau con hổ bỗng gặm con mồi đi tiếp. Sợ mất dấu cọp tinh nên ông lại tiếp tục tiến theo xem địa điểm cuối cùng của nó là chỗ nào. Nhưng vốn rất tinh ranh, nhiều lần con cọp cứ đi một đoạn rồi lại dừng lại ngoái nhìn ra phía sau. Bởi vậy để theo dõi mà không bị cọp phát hiện không phải là một điều dễ dàng.

Với sự hiểu biết về đặc tính loài hổ, ông Nãi cho biết: “Người thợ săn phải nắm rõ hướng gió để tránh cái mũi rất thính của loài cọp. Loài cọp rất thính hơi. Nó có thể phân biệt được mùi của voi, gấu, nai và cả hơi người. Thế nên, cọp ở hướng đông, có gió thổi từ hướng đông tới mà người thợ săn vẫn nằm phục hướng ấy là hỏng. Vì gió sẽ đưa mùi của ta đến với cọp hoặc chúng sẽ không đi về nơi ẩn nấu hoặc khát máu lao ngay đến vị trí ta đang nằm phục mà chưa chuẩn bị kỹ lưỡng mà vồ xé xác!”.

Đến khi trời đã đứng bóng, ông Nãi cũng đến được địa điểm cuối cùng mà con hổ ẩn náu. Vị trí này là một cái hang hình hàm ếch, xung quanh đó rất ít cây cối nên ông phải nếp sau một bụi cây cách hang hổ khoảng chừng 100 mét. Khi đã chọn được vị trí thuận lợi, ông bình tĩnh, im lặng quan sát đợi cơ hội cho con cọp lọt vào tầm ngắm của mình. Lúc này, điều quan trọng nhất là người thợ săn không thể thiếu kiên nhẫn hoặc hoảng sợ. Nếu chưa tới thời điểm phù hợp thì có thể trở thành nạn nhân của hổ.

Khi đã quan sát kỹ xung quanh địa điểm con vật đang ẩn nấp và xác định được vị trí thuận lợi, ông Nãi mon men đến gần miệng hang. Cơn gió thoảng qua, thấy mùi lạ, con hổ cái nhổm dậy trèo lên tảng đá ở miệng hang quan sát. Từ dưới hốc tảng đá, ông thọc ngược ngọn lao bằng sức mạnh ghê gớm, nhưng nhanh như cắt, con hổ lùi người về phía sau né được đòn tấn công của ông. Mũi giáo của ông mắc vào kẽ đá tới khi rút ra được thì đã bị gãy đi một khúc.

Bị kẻ xâm phạm lãnh địa tấn công bất ngờ, con hổ gầm lên một tiếng dữ dội, mắt chăm chăm tìm sơ hở của đối thủ và thủ thế để tấn công. Để nhử con hổ tấn công, ông phải chĩa ngọn giáo xuống đất. Hiểu tính con hổ nên ông Nãi lừa nó bằng cách chúc ngọn lao xuống đất. Con hổ nghĩ sẽ xơi tái được ông nên đã bị ông lừa.

Nhìn cái cách nó thủ thế là ông biết lúc nào nó vồ và vồ như thế nào. Nếu nó đập đuôi về phía trái, nó sẽ nhảy sang bên phải, còn đập đuôi phía phải, nó sẽ lao sang bên trái. Khi cọp tấn công mục tiêu, chúng sẽ vọt tới vồ đối thủ hoặc vụt dậy tát mạnh bằng bàn chân trước dũng mãnh được trang bị bộ móng sắc như dao, cứng như thép nguội. Nhưng con hổ này lại cuốn đuôi vòng tròn dưới bụng, nên ông biết chắc nó sẽ nhảy thẳng từ trên xuống.

Đúng như dự đoán, nó đập đuôi một cái rồi vọt lên không trung, nhe nanh giơ vuốt chụp thẳng xuống đầu ông. Ông Nãi thủ thế vững như bàn thạch, lách người né tránh cú tấn công từ hai bàn chân trước sắc nhọn của con hổ, đồng thời nhanh tay bật ngược ngọn giáo đâm thẳng vào nách đối thủ. Sức nặng của con hổ làm thanh lao gãy đôi, ông ngã chỏng chơ. Cả một khối thịt hôi rình đổ ập xuống.

Nửa thanh giáo đã thấu tim chúa sơn lâm. Con hổ chỉ rú lên một tiếng và tắt thở. Ông cắt đầu hổ mang về bản làng trước sự ngỡ ngàng của người dân. Ai cũng nghĩ rằng, ông đã bị cọp dữ ăn thịt. “Lúc đó, mọi người không tin tôi còn sống. Khi nghe tôi kể lại quá trình giết hổ, ai nấy đều trầm trồ thán phục!”. Ông tự hào kể lại. Sau đó người dân kéo nhau vào rừng khiêng xác hổ về chia đều đánh chén cho hả giận.

Trải qua bao nhiêu năm, câu chuyện ông Nãi một mình giết cọp chúa thành tinh giữa rừng rậm vẫn trở thành niềm tự hào của người dân Tiên Cảnh. Đến tận bây giờ, người dân trong vùng vẫn kể lại cho con cháu nghe như một huyền tích, chỉ có điều nó có thật.