Các nhà thiên văn học đã xác định được kích thước của sao chổi lớn nhất từ trước tới nay, đo là một tảng đá khổng lồ 4 tỷ năm tuổi đang hướng về phía Trái Đất với 35.000 km/h.
Sao chổi được đặt tên là C/2014 UN271 hoặc Bernardinelli-Bernstein (BB) dự kiến sẽ tiếp cận gần với Trái Đất vào năm 2031, cách khoảng 1,6 tỉ km. Nghiên cứu cho thấy tảng đá không gian này có chiều ngang hơn 80 dặm (128km), khoảng gấp đôi chiều rộng của Đảo Rhode - và nặng hơn khoảng 100.000 nghìn lần so với một sao chổi bình thường. Trước đây, sao chổi có hạt nhân lớn nhất là C/2002 VQ94, được phát hiện năm 2002 và ước tính chiều ngang khoảng 96km.
 |
| Kính viễn vọng không gian Hubble phát hiện sao chổi lớn nhất từ trước tới nay. Nguồn: NOIRLab/NSF/AURA/J. Da Silva |
BB lớn đến mức, các nhà thiên văn học từng nhầm tưởng đó là một tiểu hành tinh. Những quan sát gần đây hơn cho thấy tảng đá có đuôi phát sáng, họ cũng phát Bernardinelli-Bernstein cách Mặt trời 3,2 tỉ km và có nhiệt độ âm 211 độ C.
Các nhà thiên văn học đã sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble để xác định hạt nhân, nhưng vị trí của sao chổi vẫn còn quá xa để họ xác định một cách chính xác. Do đó, họ phải dùng tín hiệu ánh sáng bằng kính thiên văn để xác định vị trí của sao chổi, và dùng kĩ thuật mô hình máy tính để chỉ ra vị trí đầu sao chổi và kích thước hạt nhân.
Kết quả thu được cho thấy hạt nhân của sao chổi lớn hơn khoảng 50 lần sao chổi từng được tìm thấy trước đây, đây cũng là hạt nhân lớn nhất mà các nhà thiên văn từng phát hiện được. Sao chổi có hạt nhân lớn nhất là C/2002 VQ94, được phát hiện năm 2002 và ước tính chiều ngang khoảng 96km.
Ngoài tính toán và xác định vị trí của sao chổi, các nhà nghiên cứu còn tiết lộ về màu sắc của hạt nhân "băng giá" của sao chổi: "Nó to và đen hơn cả than đá", David Jewitt, giáo sư khoa học hành tinh tại UCLS cho biết.
Ngôi sao chổi này từng tiếp cận Trái Đất cách đây 3,5 triệu năm, cách mặt trời khoảng 2,6 tỷ km. Các nhà khoa học cho rằng sao chổi Bernardinelli-Bernstein xuất phát từ Đám mây Oort, nơi xa nhất trong Hệ Mặt trời, và ở đây cũng có rất nhiều các sao chổi khác.
Mời quý độc giả xem video: Sao chổi khổng lồ sắp ghé thăm Trái đất. Nguồn: VOV.
Nguyễn Uyên (Theo Livescience)