Đến Qatar với tư cách là Đương kim Á quân World Cup, đối thủ đầu tiên của Croatia sẽ là Morocco đầy ẩn số. Nhưng trước khi bước vào trận đấu, các cầu thủ đại diện châu Âu được đánh giá cao hơn đối thủ thuộc đại diện Bắc Phi.
Những phút đầu trận đấu, Croatia kiểm soát bóng nhỉnh hơn với tỷ lệ 68%. Tuy nhiên, Morocco cũng không ngồi yên chịu trận. Họ chủ động pressing ngay trên phần sân đối phương, sẵn sàng tổ chức phản công. Đặc biệt, đại diện châu Phi tỏ ra nguy hiểm ở hàng lang phải, nơi có sự góp mặt của Hakimi và Ziyech.
Sau những phút đầu cầm thế trận, Croatia tỏ ra bế tắc. Họ thường xuyên phải dùng những đường bóng dài để giải quyết những tình huống bóng cuối nhưng dễ dàng bị hàng hậu vệ Morocco bẻ gẫy. Chứng kiến Croatia thi đấu, nhà báo Ben Ground của Sky Sports nhận định đại diện châu Âu cần làm tốt hơn trong khâu tấn công. Tiền đạo cắm Kramaric chưa có cơ hội dứt điểm nào. Sau 30 phút, anh chỉ mới có một lần chạm bóng trong vùng cấm.
Trước lối chơi áp sát của Morocco, Modric đã làm mất bóng 5 lần từ đầu trận, theo Sofasocre. Anh cũng phải lùi khá sâu để hỗ trợ phòng ngự. Croatia trải qua những giây phút khó khăn trước đại diện châu Phi.
Không chỉ có các ngôi sao của Croatia bị chế mà chính ngôi sao bên phía Morocco là Ziyech bị đánh giá dưới phong độ. Cầu thủ thuộc biên chế Chelsea có nhiều bóng nhưng chưa thể tung ra bất cứ đường chuyền nào ngon ăn cho các đồng đội hay làm tốt nhiệm vụ quấy phá hàng phòng ngự Croatia. Thậm chí, Sky Sports gọi cú đá phạt của Ziyech là "rác rưởi".
45 phút đầu tiên kết thúc, tỷ số là Croatia 0-0 Morocco. Hiệp 1 chứng kiến sự bế tắc của Croatia khi hàng tiền đạo của họ bị lệch nhịp với tuyến tiền vệ gồm Modric, Brozovic, Kovacic. Còn với Morocco, dù trẻ, khỏe hơn nhưng khi phải đối mặt với hàng hậu vệ đẳng cấp của đối thủ như Juranovic, Lovren, Gvardiol, Sosa thì họ chưa thể hiện thực hóa cơ hội thành lợi thế trên bảng tỷ số.
Hiệp 2 bắt đầu với việc cả Croatia và Morocco đều tăng tốc. Liên tục các cơ hội được cả hai đội đưa về phía nhau. Phút 51, Mazraoui lao người đánh đầu ở cự ly gần, rất may cho Croatia là thủ môn Livakovic đã kịp phản xạ để đẩy bóng ra ngoài. Ngay sau đó, Croatia có câu trả lời khi Modric quan sát nhanh và tung đường chuyền rót bóng để đồng đội băng xuống. Sau đó, bóng được đưa vào trong nhưng lại bị Hakimi cản phá.
Hơn 1 giờ thi đấu trôi qua, tỷ số trên sân Al Bayt vẫn là 0-0. Cả Croatia và Morocco đều thi đấu mờ nhạt. Thậm chí, những cơ hội nguy hiểm của 2 đội chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trên khán đài, chứng kiến sự nhạt nhòa của cả Croatia và Morocco, khán giả liên tục la ó.
80 phút có mặt trên sân, Modric "gánh còng lưng" hàng tiền vệ của Croatia. Dù phải lùi khá sâu, cầu thủ 37 tuổi có nhiều đường triển khai tấn công tốt, tỷ lệ chuyền bóng chính xác của anh có thời điểm lên đến 91%. Sky Sports đánh giá tiền vệ của Real Madrid là người đang chơi hay nhất trận đấu này.
Nghèo nàn về mặt ý tưởng, Croatia và Morocco cầm chân nhau vào tỷ số 0-0. Croatia mặc dù là đội cầm bóng nhiều hơn nhưng họ không phải là người áp đặt thế trận lên Morocco. Việc cầm chân nhau ở lượt trận đầu tiên, Croatia và Morocco sẽ phải cố gắng rất nhiều vì bảng F còn có ƯCV khá mạnh cho tấm vé tiếp theo là Bỉ.
Thiên Anh